中國典當業(yè)起源與流變的基本歷史軌跡應是：初見萌芽兩漢，肇始于南朝寺庫，入俗于唐五代市井，立行于南北兩宋，興盛于明清兩代，衰落于清末民初，復興于當代改革（大陸），新世紀有序發(fā)展。
    一、漢代----初見萌芽
   《后漢書.劉虞傳》記載的“典當胡夷”，它表明典當在中國漢代已經(jīng)出現(xiàn)，劉秋根《中國典當制度史》提出，“私人典當業(yè)從其業(yè)務形式來看，漢代時期便已產(chǎn)生了，但是有關典當活動的零散文字，只能認作隨機性的行為，可視為產(chǎn)生典當業(yè)的萌芽”。
    二、南北朝----肇始于寺庫質貸
    漢代的典當業(yè)僅僅初見萌芽，而中國典當真正形成一個典當行業(yè)規(guī)模的直接源頭肇始于南北朝時的南朝佛寺，這也被許多典當界專家所認可，即如中國已故著名歷史學家范文瀾先生曾寫道“后世典當業(yè)，從南朝佛寺開始”。從寺庫質貸開始的帶有慈善濟貧性質的以物質押借貸的行為開始，逐漸形成了中國真正的典當業(yè)。中國典當業(yè)之所以肇始于南朝佛寺質庫，自有其社會歷史的特定文化背景作為必要的支持，南北朝是中國佛教史上的一個主要“興佛”時期，“興佛”導致了寺院經(jīng)濟的發(fā)達，也相應產(chǎn)生了如何使用富裕的沉積資財?shù)膯栴}，按照佛教“無盡財”思想，可以將富余的資財出貸“生長”，因而寺庫經(jīng)營起典當業(yè)務，并以濟貧救世的慈善面目出現(xiàn)，既可生息積財事佛，又是對貧民解決一時窘急的慈善救助之舉。
    三、唐五代----入俗于市井社會
    南北朝時期的典當業(yè)僅是一個寺院經(jīng)濟，從唐代開始，中國的典當業(yè)從單一的寺庫質貸逐漸成為一種官營或發(fā)營的金融作為，名為“質庫”、“柜坊”等，陶希圣在其主編的“唐五代寺院經(jīng)濟”一書序言中寫道 “質庫，創(chuàng)始于寺院的一種高利貸事業(yè)，在唐代已是一般富貴人家投資的普遍事業(yè)了，向寺院施舍本錢以創(chuàng)立質庫的事情也很常見，家具衣服的質以外，奴婢、牲畜、莊園的質，在當時很是流行。”（臺北食貨出版社1997年出版）而且“據(jù)現(xiàn)有材料看”質貸業(yè)已成為唐代“最大的商業(yè)”。（范文瀾、蔡美彪等《中國通史》第三編第二章第五節(jié)，人民出版社出版）唐代官私及寺院的質庫共同興盛，成為中國典當史重要的篇章，這種盛況散見于眾多文獻記載中《舊唐書.武承嗣傳》載，唐開元二年（公元713年）武則天之女太平公主自殺后抄沒其家產(chǎn)時發(fā)現(xiàn)，不僅“財貸山積，珍奇寶物”無數(shù)，還有許多牧馬牧羊、田園和質庫（典當行），足見她數(shù)年來的貪婪征斂。同時由于質庫市場的多頭競爭，牟取暴利現(xiàn)象，亦見于公私質庫，致使朝廷不得不一再明令整觴。唐五代質貸業(yè)的全面興盛，為此后近千年典當業(yè)的發(fā)展開一代先河，是中國典當史上的重要里程碑。
    四、宋金元----立行于兩宋
    隨著宋代都市商業(yè)經(jīng)濟的繁榮和金融活動的日趨活躍典當亦在前期基礎上獲得了長足的民展，同時宋朝行會組織的成熟，也正式形成了中國歷史上最早的典當業(yè)同業(yè)行會組織。
宋代典當業(yè)的經(jīng)營和資本性質格局，同唐代大體相似，即官當，發(fā)當和寺院并行于世，而當時的官營典當機構發(fā)展甚為迅速，一時形成遍布各地大小城鎮(zhèn)，市集之勢，是政府允許各級官府“公使錢”經(jīng)費，進行商業(yè)性活動，以生息增值，并允許用撫養(yǎng)官員遺孤的撿校財產(chǎn)作資本，從事典當生息。
宋代民商資本經(jīng)營的典當業(yè)的發(fā)達，最顯著的標志是在當時市井工商諸行中獨立為行，出現(xiàn)了中國典當史上最早的行會組織。行會組織主事的頭目，叫“行老”或“行頭”。記府了解社情，往往利用包括典當在內的行會組織。
    宋朝寺院的典當在記民典當業(yè)頗為發(fā)達的情況下，依然十分活躍，是支撐寺院經(jīng)濟的主要方式。不過宋代記營民營典當業(yè)的資本，經(jīng)營規(guī)模和在社會經(jīng)濟生活中的地位，業(yè)已遠遠超過了其間寺院典當業(yè)。
    五、明清----興盛的時代
    典當作為社會經(jīng)濟生活中的一種金融活動和金融行為，同市場商品經(jīng)濟有著與生俱來的親緣關系，明清二代商業(yè)的空前發(fā)達，尤其明代中葉以來，資本主義銳減或說一下子在歷史上消失了。主要是明清二代實行比較嚴格的宗教政策，設立專門機構對佛道等宗教進行統(tǒng)一嚴格管理，在此情況下，寺院經(jīng)濟活動受到了限制，成為寺院典當銳減或消亡的直接原因，其次更重要的因素是，社會典當業(yè)的興盛，廣泛占有了典當業(yè)市場的份額。
明代典當業(yè)資本性質的一個顯著特點是以商人資本為主體的民營典當，迄今尚未發(fā)現(xiàn)明代存在官營典當?shù)奈墨I資料，至清代則出現(xiàn)民當、官當、皇當并舉的格局。清朝皇帝或皇室擁有和出資開設的當鋪，為歷朝所僅見，清代皇當盛行于雍正乾隆兩朝，雍正帝是皇當?shù)淖畛醭珜д撸啻螕艹鰧？钆扇碎_設當鋪，皇當?shù)内A利主要用于皇族之間或君臣之間的財產(chǎn)分配，也被用于宮廷人員的某些特別開支。
    由于商業(yè)活動的發(fā)達，逐漸形成了親緣、鄉(xiāng)緣為紐帶的“十大商幫”其中尤以徽州商幫，以及山西晉幫等因經(jīng)營典當業(yè)的規(guī)模大、分布廣、獲利多而最為著名，民諺所謂“無徽不典”之說，便是對其成就的肯定，舊稱典當業(yè)掌柜（經(jīng)理）為“朝奉”亦出自徽商語俗。
明清二代典當行在綜合經(jīng)營的同時出現(xiàn)了針對不同當物對象范圍的專業(yè)性經(jīng)營的分工，以及經(jīng)營管理的日趨條理化，規(guī)范化，標志著中國典當業(yè)務逐漸成熟，也是明清典當業(yè)興盛的重要產(chǎn)物兼必備的基本要素，體現(xiàn)了典當業(yè)自身素質的提高。清代還出現(xiàn)了有些資本雄厚的富商大賈在各地開設分支機構的現(xiàn)象，據(jù)載于清薛福成《庸龕筆記》卷三的《查抄和坤住宅花園清單》顯示，和坤有“當鋪七十五座，查資本銀三千萬兩”。
    六、民初----中國典當業(yè)的趕往了衰落的趨勢，有其社會特定的歷史背景和原因，密公干的《典當論》將之內外因歸結起來主要是三個成因：首先是社會動蕩，經(jīng)濟凋敝，通貨膨脹以及由此造成的貨幣混亂，其次是在傳統(tǒng)金融機構向現(xiàn)代化金融機構發(fā)展過程中，傳統(tǒng)典當業(yè)未能及時轉軌并適應社會進步，第三是政府對典當業(yè)的監(jiān)督管理不力，執(zhí)法不嚴，致使典當市場混亂失序。因此至二十世紀三十年代初，全國有典當行約4500家，這個數(shù)字相對清乾隆18年（公元1753年）和嘉慶十七年（公元1812年）少了75%和80.6%，典當業(yè)之衰落，幾有一落千丈之勢。
    典當業(yè)復興于當代改革（大陸）,新世紀有序發(fā)展。